Джон Локк (1632-1704 гг.) относится к плеяде классиков политической мысли Англии нового времени. В произведении "Два трактата о правлении" (1690 г.) Локк подвел итог предшествующему развитию методологии и содержанию теории "естественного права", государства и "гражданского общества".

Важная особенность учения Локка в том, что он обосновывает идею прав и свобод человека, существовавших в догосударственном состоянии общества. Естественное состояние, по Локку, "состояние полной свободы в отношении действий и распоряжения своим имуществом и личностью", "состояние равенства, при котором всякая власть и всякое право являются взаимными, никто не имеет больше другого".

Для Локка естественное состояние носило общественный характер, исторического предшественника во времени гражданскому обществу. Для создания гарантий естественных прав и законов, писал Локк, люди отказывались от права самостоятельно обеспечивать эти права и законы. В результате общественного договора гарантом естественных прав и свобод становится государство. Но... "абсолютная власть, у кого бы она ни находилась, - замечает Локк, - весьма далека от того, чтобы быть видом гражданского общества; она настолько же несовместима с ним, как рабство с собственностью".

Основоположник либерализма Дж. Локк впервые поставил личность выше общества и государства, а свободу — выше других ценностей. Свобода понима­лась им как свобода от вмешательства извне, со сто­роны государства. Будучи разумными, люди, по мне­нию Дж. Локка, заключают между собой обществен­ный договор, т. е. создают гражданское общество. Оно формирует ряд защитных структур, которые распола­гаются между индивидом и государством. Основой свободы индивида, гарантией его политической само­стоятельности, по Дж. Локку, является частная собст­венность.

В отличие от правительства, которое может быть отстранено или даже уничтожено, общество всегда сохраняется со своими естественными правами и законами. Высшим сувереном в обществе является народ со своими негосударственными институтами. Государство в трактовке Локка с момента своего образования хотя и приобретает по соглашению суверенитет общества, но не может полностью стать над ним в интересах узкой группы лиц или одной личности. Договорные законы гражданского общества отказывают государству в вечности.

Жан-Жак Руссо (1712-1778 гг.) также показывает гражданское общество как общество, преобразованное в государство, уточняя при этом с помощью общественного договора. В работе "Об общественном договоре, или Принципы политического права" Руссо, провозглашая народный суверенитет, обосновывает право народа на свержение абсолютизма и отчуждение от власти демократически избранного правительства. В этой работе он практически формулирует понятие гражданского общества, отмечая при этом, что сущность политического организма заключается в согласования повиновения и свободы.

На основе своих соображений о характере общественного договора Ж.Ж. Руссо создает учение о народном суверенитете и демократии. "Только общая воля, - пишет он, - может управлять силами государства".

Народный суверенитет проявляется в издании законов, в реальном контроле народа за своими уполномоченными и исполнительной властью. Руссо намеревался найти такую форму общественного объединения граждан, которая защищала и ограждала общей силой личность и имущество каждого из членов этой ассоциации. Эта ассоциация, как юридическое лицо, замечает Руссо, раньше именовалось "Гражданской общиной, ныне же именуется Республикою, или Политическим организмом: его члены называют этот Политический организм Государством... что до членов ассоциации, то они в совокупности получают имя народа, а в отдельности называются гражданами как участвующие в верховной власти и подданными как подчиняющиеся законам Государства".

М. М. Сперанский (1772—1839 гг.). По его мнению, возникновение гражданского общества связано с переходом родового общества от кочевой жизни к оседлой. Гражданское общество возникает: 1) в результате «сложения двух или более родовых обществ в один союз»; 2) при условии их перехода к оседлой жизни; 3) в результате «образования власти предержащей, то есть... образования власти законодательной и управляющей. В гражданском обществе «власть родоначальников... сливается в одну власть старейшин или начальства... а подчиненные ее суть сограждане». Гражданское общество называется гражданским потому, что «верховная власть его и все учреждения обыкновенно сосредоточиваются в городах с большим или меньшим пространством подведомых им земских владений».